Harold Clayton Urey
Harold Clayton Urey. Químico y profesor universitario
estadounidense, pionero en la aplicación de las técnicas de separación de
los isótopos,
que fue galardonado con el Premio Nobel de
Química en 1934 por el descubrimiento del deuterio.
Infancia y juventud
Nacido el 29 de abril de 1893 en Walkerton, Indiana, Estados
Unidos. Hijo del Reverendo Samuel Clayton Urey y Cora Rebecca Riensehl.
Después de un corto periodo de aprendizaje, obtiene un título en zoología en la
Universidad de Montana en 1917,
y entra a trabajar en la compañía química Barrett de Filadelfia, Pensilvania.
Debido al estudio y el desarrollo de técnicas
de separación para los distintos isótopos radiactivos, durante la Segunda Guerra Mundial, dirigió, en la
Universidad de Columbia, el grupo de investigación sobre métodos de separación
del isótopo del uranio U-235, del U-238, y formó parte del proyecto para la
creación de la bomba atómica y posteriormente en los estudios para la obtención
del tritio necesario en la
fabricación de la bomba de hidrógeno. Al finalizar la fabricación, desarrolló gran
actividad dentro del grupo de científicos atómicos que propugnaban el control
internacional de la nueva fuente de energía.
Después de realizar
investigaciones sobre el isótopo del oxigeno-18, desarrolló un método para
determinar la temperatura de los océanos durante la historia geológica más
reciente (hasta 180 millones de años). Para ello tuvo que determinar la
abundancia relativa de los elementos en la superficie terrestre, el Sol y las estrellas.
Trayectoria científica
Tras graduarse en Zoología por
la Universidad de Montana en 1917 y trabajar como
profesor durante dos años en esta universidad, la afición de Urey por la
química le impulsó a realizar el doctorado en Química por la
Universidad de Berkeley en 1923. Tras investigar junto
con Borh sobre la teoría de la estructura atómica, regresó a Estados
Unidos donde impartió clases de química en la Universidad de Johns Hopkins (1924-1929), la Universidad de Columbia (1929-1945), la Universidad de Chicago (1945-1952) y la Universidad
de San Diego,
donde ostentó el cargo de profesor emérito desde 1970 hasta 1981.
Durante su carrera como
docente, Urey realizó numerosas e importantes investigaciones.
Fue en 1932, que descubrió el isótopo pesado
del Hidrógeno nombrado
deuterio y posteriormente procedió a realizar su aislamiento,
obteniendo como resultado el agua pesada (óxido de deuterio o D2O). Gracias a
este estudio fue
galardonado, en 1934, con el Premio Nobel de Química.
Por sus estudios sobre la
separación de los isótopos radiactivos,
Urey fue escogido para hacer parte del grupo de científicos que trabajaron en
la creación de la bomba atómica (Proyecto Manhattan) y la bomba de Hidrógeno. Cabe mencionarse que
Urey, estuvo en contra de los ataques a Hiroshima y Nagasaki, por
lo que, al finalizar la Segunda Guerra Mundial,
trabajó por un mejor control de la energía atómica.
Durante su docencia, Urey
realizó numerosas investigaciones: en 1932 descubrió el isótopo pesado del hidrógeno (el deuterio) y
seguidamente desarrolló un procedimiento destinado a la obtención de agua
pesada, trabajo por el cual obtuvo dos años más tarde el Premio Nobel de Química.
Experimento de Miller y Urey
Se dedicó también a realizar
investigaciones sobre Geofísica, el problema del origen del Sistema Solar y
sobre Paleontología. Protagonizó una serie de hipótesis sobre
el origen de la Tierra y la vida. Según él, la Tierra tuvo lugar mediante una
acreción en frío y continua de partículas, mientras que la vida que tuvo origen
en su superficie debió de desarrollarse en una atmósfera reductora. Basándose
en sus teorías, el químico norteamericano Stanley
Miller desarrolló una serie de experimentos sobre la síntesis de
compuestos orgánicos a partir de una atmósfera reductora propuesta por Urey.
En colaboración con el
físico estadounidense Arthur Edward Ruark,
escribió Átomos, moléculas y cuantos (2 volúmenes 1930) y Los planetas:
su origen y desarrollo (1952). Fue miembro de las sociedades americanas de Físicos, y
de Astronomía,
de la Unión Americana de Geofísica, de la Academia Nacional de las Ciencias y de la
Academia Americana de Artes y Ciencias, entre otras instituciones. Además fue
uno de los principales miembros del cuerpo consultivo del centro de vuelos
tripulados Manned Space Center, de Houston de la NASA y del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena.
Urey se dedicó al estudio de
la geofísica y la paleontología. Desarrollo importantes estudios y teorías las
cuales revolucionaron el mundo de las ciencias. Tras realizar varias
investigaciones sobre el isótopo del oxígeno-18, Urey creó un método que le
permitió determinar la temperatura de los océanos durante el periodo geológico
más reciente.
También desarrolló, gracias
a las muestras recolectadas durante la misión Apolo 11, varias teorías sobre
los planetas y el origen de la vida. Aunque sus teorías sobre la luna eran
erróneas, sus estudios sobre la Tierra y la manera en que se desarrolló la vida
fueron la base de los experimentos de Miller en atmósfera reductora (o carente
de oxigeno). Todas sus ideas sobre el origen de la vida y los planetas fueron
compiladas en: The
Planets: Their Origin and Development 1952) y O sistema Solar (1979).
Durante sus últimos años de
vida, Urey sufrió de Parkinson y una enfermedad cardíaca. Falleció el 5 de enero de 1981, en La
Jolla, California y fue enterrado el cementerio Fairfield
de Indiana.
Fuente consultada
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