John Burdon Sanderson Haldane
(Oxford, 1892 - Bhubaneswar, 1964) Biólogo y genetista
escocés. Hijo de John Scott Haldane, uno de los mejores fisiólogos británicos,
creció en el seno de una familia acomodada; su instrucción se llevó a cabo en
acreditados centros, como Eton y la Universidad de Oxford, en la que ingresó
para estudiar matemáticas y biología después de prestar servicio en la Primera Guerra Mundial. También fue lector de Bioquímica en
la Universidad de Cambridge y profesor de Genética y Biometría en Londres.
Su principal contribución fue una
serie de artículos compilados en A Mathematical Theory of Natural and
Artificial Selection y resumidos en The Causes of Evolution 1932. En ellos
Haldane estudiaba dos asuntos fundamentales para la matematización de la teoría
evolutiva: la dirección y las tasas de cambio de frecuencias génicas y la
interacción de la selección natural con la mutación y la migración. No
obstante, Haldane admitía varias causas evolutivas, como la saltación y la
ortogénesis, independientemente del protagonismo de la selección natural Gould.
El trabajo de Haldane se
convirtió en una de las principales contribuciones a la teoría evolutiva
sintética o síntesis moderna, que restableciera la selección natural como el
mecanismo esencial del cambio evolutivo, explicándolo en términos de las
consecuencias matemáticas de la genética mendeliana. Haldane acuñó
también el llamado principio de Haldane, el cual afirma que el tamaño de los
seres vivos define la complejidad de sus órganos internos.
Alentado por experimentos previos con
cobayas e influido por las investigaciones de su padre (que había estudiado el
papel del monóxido de carbono en las minas de carbón), comenzó a interesarse en
serio por la respiración y el efecto del dióxido de carbono en la sangre. Con
sus experimentos consiguió provocar la aparición de ácido hidroclorídrico en la
sangre de un cobaya al hacerle consumir bicarbonato sódico y luego cloruro
amónico, lo cual probaba que estas reacciones seguían las leyes de la
termodinámica, algo que tuvo oportunidad de comprobar más tarde mediante el
cálculo de los coeficientes de las reacciones enzimáticas. Este fue el punto de
partida para introducirse en las áreas de la biología que
ocuparían su vida: la genética y la selección natural, y, subsiguientemente,
las enfermedades genéticas y las mutaciones en los seres humanos.
El
origen de la vida
Es considerado, junto con Aleksandr
Oparin, como uno de los padres de las teorías modernas sobre el origen de la
vida. Se encargó de erradicar el vitalismo del pensamiento científico,
manteniendo que la vida pudo originarse a partir de materia inerte. Para ello
utiliza la analogía de los bacteriófagos, virus de bacterias,
los cuales están a medio camino entre lo vivo y lo inanimado.
Estos seres son parásitos obligados, es decir,
únicamente pueden llevar a cabo fases esenciales de su ciclo vital, tales como
la reproducción, en presencia de otros seres
vivos. Propone que los primeros seres originados sobre la Tierra serían
similares a estos virus, ya que necesitarían de la existencia de otros
componentes que vagarían por el océano, pero en ningún caso serían capaces de
obtener por sí mismos.
Con posterioridad, la
selección natural favorecería a aquellos organismos que se independizasen con
mayor eficacia de su ambiente, dando lugar a seres progresivamente más
complejos.
En este contexto, fue el
introductor de la extendida metáfora del caldo primordial, con el que hacía
referencia al océano terrestre, por aquel entonces
repleto de moléculas orgánicas de complejidad
variada, formadas de manera natural a partir de energía física rayos
ultravioleta y otros tipos de ondas y química poder reductor, interacciones entre
moléculas, etc.
Como hiciera anteriormente
el bioquímico soviético Oparin en 1923, en 1929 J. B. S. Haldane sugirió que
las moléculas orgánicas libres sólo habían podido originarse en una atmósfera
con poco contenido en oxígeno, ya que, en presencia de este elemento, la
mayoría de las moléculas orgánicas se descomponen en productos simples. Ambos
científicos subrayaron que la primitiva atmósfera terrestre estaba sometida a
fuertes tormentas eléctricas y a radiaciones solares intensas, debido a la
inexistencia de ozono, que es el gas que evita la penetración de las
radiaciones ultravioletas del Sol, nocivas para la vida.
Basándose en
las hipótesis de Oparin y Haldane, Stanley L.
Miller ideó en la década de 1950 un experimento para explicar el origen de la
vida. Este investigador encerró en un recipiente los gases que se consideraban
constituyentes de la antigua atmósfera terrestre: metano, vapor de agua,
hidrógeno y amoníaco. Estos gases fueron sometidos a una descarga eléctrica continua
que simulaba tormentas de relámpagos. Al observar el resultado del experimento,
se encontró glicina y otros aminoácidos básicos constituyentes de las
proteínas. Otros experimentos posteriores llegaron a la síntesis de diversos
aminoácidos y de adenina y guanina, que son dos de las bases nitrogenadas
constituyentes de los nucleótidos.
El
reconocimiento público le llegó cuando dio a la imprenta varias obras de
divulgación, así como varios artículos suyos que aparecieron en el Daily Worker entre
1940 y 1949, resultado de sus investigaciones. A pesar de pertenecer a una
familia aristocrática, Haldane estuvo siempre afiliado al Partido Comunista,
pero abandonó sus filas en 1956 y, un año después, se exilió en la India,
debido en gran parte al enfrentamiento habido con sus colegas; allí estuvo
trabajando en Calcuta y Orissa y finalmente adoptó la nacionalidad india.
La Genética
Alentado
por experimentos previos con cobayas e influido por las investigaciones de su
padre que había estudiado el papel del monóxido de carbono en las minas
de carbón, comenzó a interesarse en serio por
la respiración y el efecto del dióxido de carbono en la sangre.
Con
sus experimentos consiguió provocar la aparición de ácido hidroclorídrico
en la sangre de un cobaya al hacerle
consumir bicarbonato sódico y luego cloruro
amónico, lo cual probaba que estas reacciones seguían las leyes de la termodinámica, algo que tuvo oportunidad de
comprobar más tarde mediante el cálculo de los coeficientes de las reacciones
enzimáticas.
Este
fue el punto de partida para introducirse en la materia que ocuparía su vida,
la genética y la selección natural, y, subsiguientemente, las enfermedades
genéticas y las mutaciones en los seres humanos.
El
reconocimiento público le llegó cuando dio a la imprenta varias obras de
divulgación, así como varios artículos suyos que aparecieron en el Daily Worker
entre 1940 y 1949,
resultado de sus investigaciones.
A
pesar de pertenecer a una familia aristocrática, estuvo siempre afiliado
al Partido Comunista,
pero abandonó sus filas en 1956 y, un año
después, se exilió en la India, debido en gran
parte al enfrentamiento habido con sus colegas; allí estuvo trabajando en
Calcuta y Orissa y finalmente adoptó la nacionalidad india
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